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アテネの華みずき／女子マラソン

＜アテネ五輪：女子マラソン＞◇２２日◇マラトン発、パナシナイコ競技場着４２・１９５キロ

　小さな最強ランナーの誕生だ。パナシナイコ競技場に最初に飛び込んだのは１５０センチ、４０キロの野口みずき（２６＝グローバリー）だった。全身をはずませる大きなストライド。２７キロ付近でスパートをかけた。エチオピアのアレムを突き放すと、ひたすらゴールを目指した。昨年の世界選手権覇者ヌデレバの猛追を受けたが、そのまま逃げ切った。

　世界記録保持者のラドクリフを筆頭に強豪がそろっていた。しかし、自信があった。スイスでの直前合宿で、終盤３２キロ以降の下りを想定して走り込んだ。疲れ切った体で、坂道を下る練習を繰り返した。練習後は口をきけなくなった。「だれも追いつけない」。自分の力を信じて走った。

　ダイナミックなストライド走法は、体への負担が大きい。起伏の激しいコースには不向きといわれた。そのハンディを筋力を徹底強化することで克服した。朝練習で鉄棒や腕立て伏せで上半身を強化した。実業団入りした当時２５キロだったベンチプレスの負荷も３２・５キロまでアップ。どんなレースにも耐えられる体をつくってアテネに入った。

　昨年８月の世界選手権で銀メダルを獲得。本番１年前に五輪代表に内定した。アテネだけを見据えた長期戦略で調整できた。徹底した走り込みに加えて、月１回ペースでロードレースに出場してレース勘を磨いた。ハーフマラソンと３０キロで自己新を出した。今年５〜６月の中国合宿では３４日間で１３５０キロを走破。レース前からメダル獲得を確信していた。

　９８年１０月、所属していたワコールの藤田監督が解雇された。師を追って野口も退社した。京都市内のハローワークに通い、失業保険をもらいながら走った。仲間５人で生活費を出し合い、共同生活を送った。９９年３月にグローバリーに拾われたが、苦労したことで競技への愛着はいっそう強くなり、タフな気持ちも身につけた。

　日本女子として４大会連続のメダル獲得。しかも、女子では初めての同一国の連覇という快挙だ。前回女王の高橋尚子不在の五輪でも、マラソン王国の力をあらためて見せつけた。

［2004/8/23/08:52　紙面から］