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長嶋ジャパン、サヨナラ４強／五輪野球

＜アテネ五輪野球：日本４−３台湾＞◇２１日◇１次リーグ

　執念のサヨナラ勝ちで、長嶋ジャパンが１次リーグ突破を決めた。４勝１敗の首位で迎えた台湾との６戦目。先発の巨人上原が３回に先制３ランを浴びる苦しい展開も、７回に巨人高橋由の２ランなどで同点。そして延長１０回１死満塁から日本ハム小笠原の左犠飛で接戦をものにした。５勝１敗で首位をキープし準決勝進出が決定。今日２２日の最終戦でギリシャを破れば１位通過が決まる。悲願の金メダルどりにまた１歩、近づいた。

　両手を、ありったけ伸ばした。高橋由が赤土の先にあるホームベースを夢中でつかんだ。見上げると空っぽのベンチ。立ち上がり泥だらけのユニホームで抱き合った。「汚れて勝てるならいくらでも汚します」。延長１０回、執念のサヨナラ勝ち。ナインの絶叫がアテネの空に飛び交った。

　１０回１死満塁。左翼への小笠原の飛球は、追い風で伸びた。左翼手の捕球体勢が微妙に崩れる。「自分の気持ちが前に行き過ぎて足がついてこなかった。どうにかセーフになりたいと思ったら、ああいう形になった」。気づけば、捕手もいないホームにヘッドスライディングで突入していた。７回の起死回生の同点２ランも追い風に乗った。何度も拳を突き上げ、雄たけびをあげながらダイヤモンドを回る高橋由。アテネの風が神風となって味方した。

　サヨナラ劇の演出に、必死にバトンをつないだ。１０回裏無死一、二塁。打席に向かう中村は心に決めていた。「サインが出なくても自分でやろう」。ベンチからの指示は送れ−。そして三塁線への絶妙のバント。「しびれた…。最高のバント。ホームランよりも、こっちの方がしびれる」。最後は外角球に食らいついた小笠原の犠飛で結実した。野球人生初というサヨナラ打。「生まれてこのかた、記憶にない。言葉では表せない。全員で取った１点です」。チームに戻れば主砲を務める男たちが、なりふり構わずつかんだ４強キップ。劇的勝利に中畑ヘッドコーチも「シビれました。これが野球」と興奮した。

　この日の試合開始は午前１０時半。ホーム扱いの日本は夜明け前の５時半に起床した。「高校以来かな。でも条件は同じ。これが国際大会。勝たないとメダルは取れない」。高橋由が精かんな顔つきで言う。乗り越えるべき壁が厚いほど、金メダルの輝きも増す。「フォア・ザ・フラッグ」の合言葉の元、長嶋ジャパンが金メダルロードに加速をつけた。【田口真一郎】

［2004/8/22/08:51　紙面から］

写真＝１０回裏１死満塁、サヨナラ勝ちし、抱き合って喜ぶ高橋由（左端）ら日本選手（撮影・栗山尚久）