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日本、今までで１番！／男子1600リレー
＜アテネ五輪：陸上男子１６００メートルリレー＞◇２８日◇決勝
１６００メートルリレーでは、山口有希、小坂田淳、伊藤友広、佐藤光浩が３分０秒９９で過去最高の４位入賞を果たした。
アンカー佐藤は、最後の直線勝負に出た。５番手から１つ順位を上げると、一気に３位ナイジェリアに迫り、ほぼ同時にゴール。メダルか…。しかし、掲示板は３分０秒９９の４位。１００分の９秒、わずか８０センチ差でメダルは夢と消えた。それでも力は出し切った。１走山口が４位。そして、２走の小坂田が２位でバトンをつないだ。３走伊藤が２位を死守。アンカー佐藤は各国の強豪がそろう中、最後までメダル争いを演じた。２走以下は小坂田が全体の５番目、伊藤が同３番目、佐藤が同最下位のタイムながら、抜群のバトンリレーで、４００メートルに続く史上最高の４位に食い込んだ。
「４年前の、あの日から、１度も忘れたことはなかった」。チーム最年長３０歳の小坂田は、シドニー大会準決勝と同じ２走を務めた。４年前は最終コーナーにさしかかった時、ほかの選手と接触してバトンを落とした。最下位。レース後、フィールドに顔を押しつけて号泣した。それ以来、大舞台でのミスが心に重くのしかかった。世界大会代表にはなっても、結果は出せなかった。
アテネが最後と決めていた。もやもやを抱えたまま陸上を辞めたくない。そんな小坂田の決意は後輩にも伝わっていた。３走伊藤は「前回の失敗は知ってます。つらかったことも…」。メダルはもちろんだが、先輩に有終の美を飾ってもらうために、後輩たちは１つになっていた。
レース後、小坂田は「４年間の思いをぶつけた。これで完全に吹っ切れました」。史上最高の４位で、メダルが目前であることを証明した。「一瞬メダルかと。夢を見られた。まあ、メダルは若い人に託そうかな」。小坂田は３人の後輩たちに夢を残し、スパイクを脱ぐ。【田口潤】
［2004/8/30/10:11 紙面から］
写真＝ゴール後、電光掲示板に注目する左から佐藤、小坂田、山口、伊藤（撮影・宇治久裕）
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