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マイルリレー２大会ぶり予選突破／陸上

＜アテネ五輪陸上：男子１６００メートルリレー＞◇２７日◇予選

　１６００メートルリレー（山口、小坂田、伊藤、佐藤）は３分２秒７１で１組２位と健闘し、２大会ぶりに予選を突破した。

　すさまじい追い込みだった。アンカー佐藤が、ゴール前で、スッっと進路を外側に変えた。オーストラリア、ジャマイカをまとめて抜き、倒れ込むようにフィニッシュ。胸差でドイツまでかわし、１次予選１組で２位に食い込んだ。４００メートルに続き、１６００メートルリレーでも日本が決勝に進出した。

　走り終えた３人は、祈るようにアンカー佐藤の走りを見つめていた。ゴール直後、大逆転に興奮した小坂田が、抱きついてきた。もんどり打ってトラックに倒れ込む２人。「なかなか激しかったです。頭をぶつけちゃいました」と佐藤。ど派手に喜ぶ日本の周辺だけが、別世界のようだった。

　４人のうち、山口、小坂田、佐藤の３人が個人種目の４００メートルに出場したが、いずれも１次予選落ち。ふがいない思いを、各選手がこのリレーにぶつけた。１走の山口は「（個人で）結果がでなかったので、リレーだけは頑張りたかった」。ここでも意地が結果を生んだ。

　シドニー五輪は、決勝に進めなかった。小坂田がほかの国の走者と接触し、バトンを落とした苦い思い出がある。あの時のメンバーでただ１人残って、雪辱を期して走った小坂田は、しっかりと、確実にバトンを渡した。４００メートルリレーに比べれば派手さはないが、熱いハートでは負けるわけにはいかなかった。

［2004/8/29/09:23　紙面から］