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72年ぶりリレーＷ決勝進出／陸上

＜アテネ五輪陸上：男子４００メートルリレー＞◇２７日◇予選

　７２年ぶりの快挙だ！　陸上男子４００メートルと１６００メートルのリレーで、日本がともに決勝に進出した。ダブル進出は３２年ロサンゼルス大会以来。４００メートルリレーではエース末続慎吾（２４＝ミズノ）が意地の激走。日本の短距離カルテット（土江、末続、高平、朝原）をリードし、２大会連続の決勝進出を決めた。予選１組５位ながら３８秒５３の好記録だった。１６００メートルリレー（山口、小坂田、伊藤、佐藤）も３分２秒７１で１組２位と健闘し、２大会ぶりに予選を突破。個人で低迷した日本短距離陣がリレーで意地を見せた。

　意地とプライドをかけた１００メートルだった。土江からバトンを受けた末続がバックストレートの風になった。各国エースがそろう２走は、個人種目の借りを返す絶好の舞台だ。独特の低い姿勢から加速し、外側との差を詰めた。３走高平とのパスでやや詰まるが、１度、魂を吹き込んだバトンは死ななかった。アンカー朝原の走りには伸びがあった。３８秒５３。２大会連続の決勝進出が決まった。

　「もう切り替えました。悔しいと思ってるヒマもない。こんなにフレッシュな体でリレーに出場するのは初めてですよ」。男子１００メートルでまさかの２次予選敗退。五輪のレベルを痛感した。だがその屈辱がハートに火をつけた。メンバー４人で朝から晩まですごし「このままでは終われない」と話し合った。男子２００メートルには目もくれずに練習した。試合間隔の空いた肉体は走ることに飢えていた。

　脳裏に大先輩・伊東浩司の顔が浮かんでいた。４年前、一緒に出場した最初で最後のシドニー五輪。強烈なオーラを放つ孤高のスプリンターは一線を退く決断をしていた。と同時に、それまでアドバイスを求めても何１つ答えてくれなかった伊東が、末続にだけ１０秒００を出した時の感覚、練習法をすべてはき出してくれたという。「エースのバトン」を受けたことを実感していた。このまま立ち止まるわけにはいかなかった。

　０秒０４。予選３位のオーストラリアとの差はわずか３０センチ程度の距離。偶然にもシドニー五輪の準決勝も上位３番目とは１００分の４秒差だった。だが前回は３走末続がレース中に肉離れを起こし、無念の６位に終わった。伊東も、他メンバーも末続を責めなかった。その方が１００倍身に染みた。「（差は）小さいようで小さいっすから」と末続。軽くなった口調が、眠れるエース復活の証しでもあった。

　約１時間後。１６００メートルリレーも決勝進出の吉報が届いた。ダブル進出は３２年ロサンゼルス五輪以来７２年ぶりの快挙となった。戦後最強といわれながら、個人種目では惨敗した短距離ニッポンが、最後に「肩書」にふさわしい意地をみせた。【牧野真治】

［2004/8/29/09:23　紙面から］

写真＝男子４００メートルリレーで決勝進出を決め喜ぶ奥から高平、朝原、ガッツポーズする土江、末続（撮影・宇治久裕）