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キューバが金メダル奪回／野球

＜アテネ五輪野球：キューバ６−２豪州＞◇２５日◇決勝

　「赤い稲妻」が金メダルを奪回した。アテネ五輪の野球決勝はキューバが６−２で初Ｖを狙うオーストラリアを下し、２大会ぶり３回目の金に輝いた。１点リードで迎えた６回、無死からの４連打などで４点を奪取。日本を破って勢いに乗るオーストラリアを突き放した。シドニーで初めて金を逃し、その後主力の引退、相次ぐ亡命などで王国の土台が揺らいだものの、厚い戦力層を見せつけてアマ最強の面目を保った。

　すべては勝つためだった。金メダルへの執念でキューバが勝った。４回２死一、二塁。中堅タバレスが大飛球を追った。フェンス直前でファンブルしながら好捕した。そのとき実は球がフェンスに当たっていた。本職は教師というタバレスは、なんとか必死で球をグラブに収め、倒れながら左手を高々と上げた。名演技？　も「勝つ」ためだった。

　５回、オデリンが１死一、二塁のピンチを招くと、今度は捕手と投手コーチが遅延行為スレスレのタイムを取って時間稼ぎした。緊急リリーフする左腕パルマの準備を待った。６回には三塁コーチがストライクの判定にクレームを付けて退場処分を受けた。荒れた試合展開も、力だけは失わなかった。

　６回「お家芸」の集中打で勝負を決めた。４番ウルティアから４連打。１番パレが２点適時打でダメ押し、リードを５点に広げた。準決勝のカナダ戦でも、１点を追う８回に一挙６点を奪う逆転劇。１度爆発したら止まらない集中力は伝統の底力だった。「五輪に出場しても、金メダルを取らなければ意味がない。野球は国技。勝つことが大切だった」。４回に先制２ランを放ったセペダは、金メダル奪回に胸を張った。

　Ｗ杯８連覇（前身の世界選手権を含む）に、五輪も初参加のバルセロナから連覇。だがシドニー決勝でアメリカに完封負けし、王国の土台が揺るぎ始めた。リナレス（中日）らベテランが引退し、主力４人がメジャー入りを夢見て亡命した。戦力の低下がささやかれた。それでも敗戦は１次リーグで日本に喫した１敗のみ。２１歳のパレ、２０歳の３番グリエルら才能豊かな若手が穴を埋めた。幻の同点打を防いだタバレスは「アメリカが出場できなかったことが残念だ」。ライバル不在を嘆きながら、終わってみれば王者の強さだけが光った。

［2004/8/27/09:29　紙面から］