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日本、中国にストレート負け／女子バレー

＜アテネ五輪：女子バレーボール＞◇２４日◇準々決勝

　日本女子バレーボールが、ベスト８で散った。準々決勝の中国戦は、０－３のストレート負け。エース大山加奈（２０＝東レ）の強打を軸に今大会最高の内容だったが、世界ランク３位の優勝候補に力負けした。２大会ぶりに五輪出場を果たしたが５位に終わり、２０年ぶりのメダルには手が届かなかった。お家芸の完全復活は、０８年北京五輪に持ち越された。

　大山がレシーブをミスした瞬間、日本のアテネ五輪が終わった。０－３で中国に敗れたが、できる限りの抵抗はした。大友が、吉原に声を掛けた。「また、来よ」。３４歳のベテラン主将は、これを聞くと涙腺（せん）を緩ませ、無言で控室に消えた。日本女子バレーが８年ぶりに迎えた五輪の夏は、ベスト８で幕を閉じた。

　３セットとも、序盤はリードを奪った。だが、要所でポイントを許し、逆転された。昨年のＷ杯覇者は、試合巧者だった。４月の中国遠征は５戦全敗。力の差は縮まったかに見えたが、勝敗をひっくり返すレベルには至らなかった。柳本監督は「８年間、五輪を経験していないチーム。キャリアの差を心配していた。初出場が１０人。そこが五輪でもろに出た」と敗因を語った。

　エース栗原は５得点にとどまった。「言葉が見つからないので。すいません…」と言ったきり、涙にくれた。一方で、強打の大山は両チーム最多の１６得点。その分、ブロックに止められたが、最後まで強気に打ち抜いた。吹っ切れたように、ボールに魂を込めた。「負けたことは悔しいけど、チームが１つになって戦えた。世界のチームの勝負に対する意気込みが勉強になった。本当にいい経験をしたので、これをしっかり次につなげたい」。初めての五輪で得た収穫は大きかった。

　出場を逃したシドニー五輪後、４年間継続した強化ができなかった。０２年９月の世界選手権は史上最低の１３位。どん底まで落ち、同年１１月に前任の吉川監督が解任された。柳本監督の就任は０３年２月。五輪切符をつかむまで上昇気流に乗ったが、熟成しきれなかった。

　長い目で見れば、女子バレーは復活の過程にある。９６年アトランタは９位、００年シドニーは参加すらできなかった。８４年ロサンゼルスの銅を最後にメダルはないが、アテネの８強入りでブランクはわずかに埋まった。シドニー当時、中学２年だった木村は、この日の終盤コートに立った。大山、栗原はともにまだ２０歳。「４年後？　大山や栗原がチームを引っ張っていくことが第１条件」と柳本監督は期待した。完全復活の夢は、ロサンゼルス五輪の年に生まれた２人に託された。【佐々木一郎】