紙面ニュース

中国、世界１位から金星８強／男子バスケ

＜アテネ五輪バスケットボール：中国６７−６６セルビア・モンテネグロ＞◇２３日◇男子１次リーグ

　万里の長城が、世界１位をくい止めた。バスケットボール男子１次リーグ最終戦で、中国は世界ランク１位のセルビア・モンテネグロと対戦。負けたら１次リーグ敗退の崖っぷちで、五輪史上最長身２２６センチの姚明（２３）が２７得点、１３リバウンドのダブルダブルの活躍。残り１分を切ってから４本の自投すべてを成功させて勝ち越し、６７−６６で歴史的金星を挙げた。Ａ組４位の中国は、決勝トーナメント１回戦でＢ組１位リトアニアと対戦する。

　山が動いた。１点差勝利を確定するブザーとともに、いつもは冷静な２２６センチがセンターサークルに向かって走る。両手を掲げ、飛び跳ね、叫ぶ。２９２センチの高さにある姚の手には、チームメートがジャンプしてハイタッチ。「人間万里の長城」の異名を取る男を中心とした歓喜の声は、しばらくやむことがなかった。

　相手は、世界ランク１位のセルビア・モンテネグロ。終盤まで、常にリードされる苦しい展開が続いた。だが、第４クオーターに入って徐々に差を詰める。アウトサイドからのシュートで突き放す世界王者を、インサイドの攻撃で追う。そして迎えた残り４５秒。姚が自投２本を成功させて６３−６３の同点。さらに残り２８秒にも２本の自投をリングに通し、逆転。「中国の未来へ、この勝利はきっと大きな遺産になる。我々の努力は今、結実した」。２７得点１３リバウンドと「ダブルダブル」を達成した五輪史上最長身の男は、声も大きくして言った。

　北京五輪を控え、中国は本気だった。五輪直前の５月には中国史上初の外国人監督、ＮＢＡで１０００試合以上の経験を持つ６７歳の名将ハリス監督を招へい。平均年齢２４歳のチームは、北京を見据えながら強化を続けた。だが迎えた五輪では、第２戦こそ勝ったものの３試合で２０点差以上の大敗。会見での姚の言葉は時に、通訳が「引退したい」と誤訳してしまうほどの落胆ぶりだった。それが、最後の最後で世界王者を下して８強入り。「４０年のキャリアで、今日は最高の日だ」。ハリス監督も興奮を隠しきれなかった。

　それでも「人間万里の長城」は満足しない。「まだまだ荷物をまとめる気はないよ」。世界の強豪に立ちはだかる２２６センチ。中国初のメダルは、姚が手をめいっぱいに伸ばせば、届くところまできている。

［2004/8/25/08:49　紙面から］