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日本初！北島３個目メダル銅だ／競泳

＜アテネ五輪競泳：男子４００メートルメドレーリレー＞◇２１日

　平泳ぎ２冠の北島康介（２１＝日体大）が、３個目となるアテネ有終メダルを獲得した。男子４００メートルメドレーリレーで日本（森田、北島、山本、奥村）が３位に入った。第２泳者の北島は、チームを６０年ローマ大会の銅以来４４年ぶりの表彰台に導いた。日本勢の１大会３個のメダルは、男女を通じて初めて。戦後最多のメダルラッシュに沸いた水泳ニッポンの最後を、最高の形で締めくくった。五輪、世界選手権個人種目のタイトルを完全制覇した北島は来年７月の世界選手権（モントリオール）での世界記録奪還が次の目標になる。

　北島が何度もガッツポーズを繰り返した。チームメートの森田、山本、奥村とハイタッチして抱き合った。４００メートルメドレーリレーのメダルは、６０年ローマ大会以来４４年ぶりの快挙。北島個人としては、日本勢では初めての１大会３個目のメダル。戦後最多のメダルラッシュに沸いた水泳ニッポンが、最高のフィナーレを飾った。

　勢いに乗る日本には追い風が吹いていた。前日、スーパースターのソープがいるオーストラリアが９位で予選落ちした。北島は「メダルへのチャンス。喜んでいい」と意気込んだ。山本主将が「決勝で勝負する」と言えば、奥村も「死ぬ気でいく。今までの自分ではない自分を見せたい」と気迫をみなぎらせた。

　史上最強のメンバーがそろった。リレーメンバー４人中３人がメダリスト。戦前の水泳ニッポン全盛時代にもなかった、史上初のことだった。北島効果でもあった。男子低迷に終わった前回シドニー大会後の０１年世界選手権で２００メートル３位となり、北島は初めて世界大会でメダルを獲得。０２年のアジア大会では２００メートルで世界記録をマーク。０３年世界選手権２冠と続けざまに世界で活躍した。周囲に刺激を与えるばかりか「やればできる」と世界を身近にする役目を果たした。

　メンバーの意識も自然に高まった。メダリストの自覚にあふれた。昨年世界選手権のメドレーリレー銅メダルメンバーでもある森田が言う。「去年はただ康ちゃん（北島）につなげようというだけだったけど、今年は違う。僕もそれなりのタイムを持っているから」。昨年までの北島頼みから、それぞれが自分の役目をきっちり果たした。

　北島自身は、今後を見据えた泳ぎをした。３位で引き継ぎ２位に上がった。五輪２冠を達成したとはいえ、まだ世界記録を取り戻すという新たな目標がある。昨年世界選手権のメドレーリレーでは後半追い込み形ではなく、前半から突っ込んでいくレースをした。ハンセン（米国）らライバルたちを幻惑させた。この日も、存在感を見せつける泳ぎで、メダルに貢献した。アテネの戦いを最高の形で締めくくった北島は、次のステップへの手応えもつかんだ。

［2004/8/22/08:53　紙面から］

写真＝日本新記録で銅メダルを獲得しガッツポーズで喜ぶ北島（中央）。左は森田、右は山本（撮影・野上伸悟）