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女子は５位締め、連続メダル逃す／競泳

＜アテネ五輪競泳：女子４００メートルメドレーリレー＞◇２１日

　日本（中村、田中、大西、永井）は５位に終わり、前回シドニー大会に続くメダルには届かなかった。６位通過の予選の劣勢を跳ね返し、執念で表彰台を狙ったが、あと少しで届かなかった。４人は力を出し切った充実感と悔しさの複雑な気持ちを味わった。

　前回大会から主力だった田中と大西が、今大会限りで引退する。アトランタ大会から第一線で泳ぎ続けた田中、２９歳とチーム最年長の大西。中村と永井は、そんな先輩たちの背中を見ながら育った。「先輩たちの最後のレースをメダルで飾る」との強い気持ちが働いた。

　金メダルパワーもプラスになった。前日、女子８００メートル自由形で柴田が金メダルを獲得した。アンカーの永井は金メダルを見つめて、リレーのメダルに思いをはせた。「最後の自由形が勝負になる。責任を持って泳ぎたい」。さまざまな思いを持った４人が力を結集したが、連続メダルには届かなかった。

［2004/8/22/08:53　紙面から］

写真＝レース後、握手する中村（左）とプール内の永井。後方は田中（撮影・野上伸悟）