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愛ちゃん８強ならず／卓球

＜卓球＞◇１８日

　１５歳の夏が終わった。日本選手団最年少、卓球女子シングルス代表の福原愛（１５＝青森山田）は４回戦で世界ランク６位の金暻娥（韓国）と対戦、１－４で敗れた。３回戦でバルセロナ五輪の女子ダブルス銀のガオ・ジュン（３５＝米国）にストレート勝ちするなど快進撃を続けてきたがあと１歩、及ばなかった。アトランタ、シドニー大会の小山ちれ（３９＝池田銀行）以来、２人目となるベスト８（５位）は４年後にお預けとなった。

　世界ランク６位の壁は厚かった。今年１月のギリシャオープンで３－４で敗れた相手だ。それも同じ会場での再戦。世界最強のカットマンに必死に食らい付いたが、願いはかなわなかった。

　２ゲームを落として迎えた第３ゲーム。胸に手を当てた。自分を落ち着かせた。そして、作戦を変えた。相手の体へ向かって狙い打ちした。一気にこのゲームを奪うと、第４ゲームに勝負に出た。８－１０。後がない局面で「王子サーブ」を繰り出した。３ポイントを連取し逆転…。しかしそこまでだった。粘りきれなかった。このゲームを落とすと、第５ゲームで６－１１。愛ちゃんの五輪が終わった。

　「泣き虫」の目に涙はなかった。「習ったことを早く出そうとしてミスが出た」と冷静に振り返った。一方、相手の金は試合終了後に疲労からがっくりと崩れ落ちた。小山以来の８強入りはならなかったが、苦手なカット型選手を局面まで追いつめた。

　協力してくれた人のためにも勝ちたかった。この日の試合前には前夜に敗退したカットマン、男子の松下浩二に指導を受けた。金のプレーを収録したＤＶＤを見て、ボールの回転のかけ方などもまねをした。勝利につながらなかったが、福原へのサポートを惜しまなかった。

　初五輪、アテネでは２勝を挙げた。２回戦では世界ランク７３位のミャオを４－３で、３回戦では世界ランク１２位のジュンに４－０とストレート勝ち。「サー！」（さあ、いくぞの略）とポイントが決まるたび、幼さの残る叫び声が会場にこだました。大会を楽しんだ。開会式前には「選手村にすごく国旗がある。今までは運動会にある国旗で全部だと思っていた」とおどけて見せた。自然体だった。