紙面ニュース

愛ちゃんバルセロナ銀を撃破／卓球

＜卓球＞◇１７日◇女子シングルス３回戦

　「愛ちゃん」が快進撃を始めた。日本選手団最年少、卓球女子シングルス代表の福原愛（１５＝青森山田）が、３回戦で世界ランク１２位のガオ・ジュン（３５＝米国）に４−０とストレート勝ちし、ベスト１６進出を決めた。格上相手にもひるまず、強烈なバックを打ち込んで、２５分で２０歳年上の強豪を圧倒した。次戦は１８日、８強進出をかけて世界ランク６位の金暻娥（韓国）と激突する。

　最後も強烈なバックだった。「ヤッターッ」。福原の高い声が響いた。予想を覆す４−０の圧勝。世界ランク２７位の福原が、３５歳のベテランで、バルセロナ五輪ダブルス銀メダリストで、世界ランク１２位のガオを子供扱いにした。五輪ベスト１６進出の合図は、左手でつくった小さなガッツポーズだ。歯が震え、格下相手に大苦戦した初戦（１５日）とは正反対だった。「格上なので自分から攻めようと思った。緊張は…、ウーン、今日はちょっとだけ」。やはりただ者ではなかった。

　いよいよ愛ちゃんの快進撃が始まった。大舞台に強く、大物食いは得意分野のひとつだ。西村監督が「平成の美空ひばり。あいつは魔女」と評する集中力は、時に実力以上のパワーを発揮する。昨年の世界選手権（パリ）もそうだった。初出場であれよあれよの８強進出。それでも、３セット先取後に、必ず１セットを奪い返されていた。今回はそのスキすら与えなかった。進化は止まらない。

　愛くるしい顔に似合わぬプロ根性の持ち主だ。「戦術的なことは答えられません」。取材ゾーンでも“企業秘密”を明かすことはなかった。関係者によれば、勝負どころで使う得意技「王子サーブ」の取材にもかん口令が敷かれている。この日は相手の弱点がフォアと見抜くと徹底的に狙い澄ました。勝負にかける執念は、とても１５歳とは思えなかった。

　今日１８日の相手は世界６位の金。世界一のカットマンだ。同じ会場で行われた１月のプレ五輪では、１時間２０分の死闘の末３−４で敗れた相手。福原は「勝ちにいきたいけど、自信は持ちすぎないようにして」と謙虚に答えた。一方、父武彦さんは「今日は顔つきも違った。精神的にも成長してるよ」と期待を込める。首から下げた五輪観戦チケットは、すでに決勝戦（２２日）まで購入済みだった。【牧野真治】

［2004/8/18/08:31　紙面から］