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長嶋ジャパン、ゴールドへコールド発進

＜アテネ五輪野球：日本１２−０イタリア＞◇１５日◇１次リーグ

　長嶋ジャパンが、コールド発進した。１回戦総当り制の１次リーグ初戦で、イタリアと対戦。アテネの主砲ダイエー城島健司（２８）の一打で口火を切り、シドニー五輪の４番・近鉄中村紀洋（３１）が第１号アーチだ。五輪の新旧主砲がけん引して２本塁打を含む１３安打を放った日本代表が、１２−０の７回コールドで快勝した。先発した巨人上原浩治投手（２９）も６回を零封した。ベンチから長嶋茂雄代表監督（６８）のユニフォームと日の丸が見守る中、金メダルへの道の第１歩を力強く踏み出した。

　長嶋ジャパンが、アテネの空の下で躍動した。コールドで圧勝すると、中畑清ヘッドコーチ（監督代行＝５０）はベンチ前でナインを迎えた。「集中力が切れなかった。雑な攻め方がなかった」と振り返った。初回２死から高橋由が四球。続く４番・城島がすかさずセンター左へはじき返し、返球が遅れる間に、高橋由が先制のホームを踏んだ。中村も２死二塁から中前に２点目となるクリーンヒットで続いた。「１点より２点。ホームランよりうれしいヒット」。中畑ヘッドも「２点目のタイムリーが大きかった。チームに勇気を与えた」とたたえた。

　３回にも城島が適時二塁打。中村も、右中間に長嶋ジャパン五輪１号となる２ランを運んだ。「打った瞬間、本塁打と分かった。ああいう打球は日本ではつぶれてしまう」という、会心の流し打ちだった。アテネの城島が３安打１打点、シドニー五輪で悔し涙を流した中村も２安打４打点。五輪新旧４番のそろい踏みだった。城島は６回の守備で打球を股間に受け交代、ヒヤリとさせたが「大したことない。勝って良かった」と勝利を喜んだ。

　長嶋監督の目指す「つなぎの野球」の結果だ。３回までの城島、中村の打球は左から右へ吹く風に合わせてセンター返し、もしくは流し打ちだった。長嶋監督は昨秋のアジア予選後からアテネの戦いを見据えていた。「国際大会はロースコアの戦いになる。アテネも１発よりつなぎ」。６回には５安打、打者９人の猛攻を見せた。その言葉を実践した１３安打１２点だった。

　ベンチには長嶋監督のユニホームをつり、まひの残る右手で「３」を書き込んだ日の丸の旗が掲げられた。試合ではユニホームと旗を触ってプレーに臨んだ。試合後は、長嶋監督のメッセージが各選手に届けられた。「明日から新たな戦い」と中畑ヘッド。長嶋監督とともに、チームは金メダルへ好スタートを切った。【栗原弘明】

［2004/8/16/09:32　紙面から］

写真＝アテネ五輪初戦となるイタリアとの試合でベンチに飾られた長嶋監督のユニホーム（右端）（撮影・栗山尚久）