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上原が先陣、合言葉は「１点でも少なく」

　１点もやるな！　長嶋ジャパンが「失点勝負」で金メダルロードを切り開く。日本代表がいよいよ今日１５日、イタリアとの１次リーグ開幕戦に臨む。チームはこの日、ヘリニコ五輪会場の野球センターで、最終練習を行った。リーグ戦の順位決定方式は勝利数で並んだ場合、失点数が準決勝進出の分かれ目になる。投手陣は「１点でも少なく」を合言葉に、巨人上原浩治投手（２９）が先陣を切る。

　リラックスした雰囲気の中にも、気迫がみなぎっていた。日本代表は１時間半の軽めのメニューをこなした。打撃練習にノック。３０度を超える暑さで、自然と汗がしたたり落ちた。中畑ヘッドコーチは「われわれが（日本代表すべての）火付け役にならないといけない。実質的に最後の練習。やるべきことはできている。迷いはない」と表情を引き締めた。

　五輪の野球競技は、１次リーグで８チームが７試合ずつ、総当たりで戦う。順位は勝利数で決定。仮に勝利数が並んだ場合は、当該チーム間の勝敗数が優先されるが、その次に来るのが「総失点を守備のイニング数で割った数字を比較する」という条件だ。長丁場のリーグ戦を行い、勝率で順位を決定する日本のプロ野球では、考えもしない“失点率”がクローズアップされるわけだ。

　最強のライバル、キューバのほか、台湾、カナダも侮れない。「３、４チームが勝利数で並ぶケースは十分にある。ましてや国際大会。何が起こるか分からない」と関係者。仮に大勝の試合でも、やらずもがなの１点が…。準決勝進出の命運が失点数に委ねられる可能性がある。だからこそ合言葉は「１点でも少なく」−。

　開幕投手は上原が務める。この日はノースローで、強い日差しの下、ロングダッシュを繰り返した。「いつでも大丈夫。みんな気持ちは１つです。どこが相手でも勝ちたい」と闘志を燃やした。その後、ソフトボール日本代表の初戦を応援。「強い方が勝つんじゃなくて、勝った方が強い。気を引き締めてやりたい」と国際大会、とりわけ開幕戦の厳しさを感じたようだった。大野投手コーチは「失点が少ない方が、有利に戦っていけるのは当然。１点もやらないつもりで投げて欲しい」。最少失点で、金メダルへの戦いにつなげる。投手陣の気持ちは同じだ。【栗原弘明】

［2004/8/15/11:03　紙面から］

写真＝練習を終え女子ソフトボール豪州−日本戦を観戦する野球日本代表チーム（撮影・野上伸悟）