ソフト山田、男のタマをカキーンと天井弾

　宇津木ジャパンの１番打者・山田恵里外野手（２０＝日立ソフトウェア）が、仮想米国投手から豪快な先頭打者ホームランを放った。アテネ五輪女子ソフトボール代表は２６日、男子日本リーグ３位のトヨタ自動車と実戦形式の練習を行った。午前の攻撃練習で山田は男子投手から、高さ約２５メートルの天城ドーム（静岡）の天井にぶち当てる先頭打者認定本塁打。世界一の俊足にパワーも見せつけ、悲願の金へ日本を引っ張る。代表は今日２７日に最終合宿を終え、３日にアテネに出発する。

　ガラ、ガラ、ガラーン！　天井に響き渡る打球音に、昨年、男子日本リーグで２度のノーヒットノーランを達成した真田知行投手（２６）が驚いた。２球目のライズボールだった。振り抜いた山田の打球は、真っすぐセンターへ。そのまま約２５メートル頭上の天井の鉄骨にぶち当たった。「手応えがあった」。飛距離推定８０メートルの先頭打者天井弾に、山田から笑みがこぼれた。

　女子相手では、昨年の日本リーグで、山田も数度経験している。しかし、男子選手からの天井弾は「記憶にない」。打たれた真田投手も、山田のシャープな振りに脱帽だ。「甘く入った。しかし、それを逃がさないのはさすが」。６月の倶知安合宿（北海道）でも真田は打撃投手を務めた。しかし「その時より代表は集中力が増している」と、わずか１カ月でのレベルアップに舌を巻いた。

　男子相手の練習は、米国のスピードを想定してのもの。投手の球速だけでなく、守備の速さや打撃の強さは、仮想米国に最適だ。「米国はスピードに加え機動力もある。それを意識して練習した」。俊足、巧守、巧打と３拍子そろった山田の絶好調は、打倒米国に大きな原動力となる。

　５月の代表発表の席で、宇津木妙子監督（５１）から「金メダルのカギは山田」と直々に指名された。打力重視のシドニー五輪で結局銀メダルに終わった。その反省から生まれた打倒米国の秘策は「足を使った機動力」だ。“リードオフマン”として代表を引っ張る山田は「バッティングの調子が安定しているし、守備の連携もいい」と頼もしい。

　先月のカナダ杯で、山田は世界１の快足を披露した。各国の１番打者が集い、ベース１周のタイムを競った。山田は見事に優勝し、世界にその名をとどろかせた。「結構いい感じでアテネに行ける。とにかく皆を引っ張りたい」。３拍子に、この日は天井弾のパワーも見せ、山田にはアテネに向け怖いものなど何もない。【吉松忠弘】

［2004/7/27/09:43　紙面から］

写真＝先頭打者ホームランを放った外野手の山田