日本、最強イタリア破った！／女子バレー

＜バレーボール：アテネ五輪女子世界最終予選＞◇初日◇８日◇東京体育館

　日本が最大の難関を突破した。世界ランキング７位の日本は同４位のイタリアと初戦で対戦。２時間に及ぶフルセットの激闘の末に下し、２大会ぶりの五輪へ大きく前進した。先発に抜てきされたチーム最年少の１７歳、木村沙織（下北沢成徳高）が、堅実なレシーブと相手のブロックを冷静に読む頭脳プレーで勝利に貢献。第４セット途中で退いたが、メグカナに続く頼もしい１０代が、柳本ジャパンに光をもたらした。

　試合前の場内アナウンスが、スタメンに１８番木村の名を告げた。この春、高校３年生に進級したばかりの１７歳。昨年１１月のＷ杯は守備要員でしかなかった若い力が、今大会世界ランク最上位国、過去３年で２勝７敗と苦手の難敵を粉砕した。

　２日前の６日に、柳本監督から先発を伝えられた。「もしチャンスがあったらその時は頑張ろうと思っていた。ちょっとびっくりしました」。意気に感じた木村は第１セットから飛ばした。メグカナの栗原や大山と比較するとパワーはないが、限られた滞空時間で相手ブロックを読むうまさは抜群。枚数と高さ、方向を把握し、コースを狙って次々とスパイクを決めた。

　「とにかく一生懸命やるだけでした」。１−１で迎えた勝負どころの第３セットは、木村が全開。先取点を挙げて流れを呼び込むと、バックアタックに速攻、サービスエースを織りまぜて、このセットだけで７得点をマークした。定評のあるレシーブで、守備でも貢献。Ｗ杯で控えに回ったことが、データバレーのイタリアの裏をかいた。

　特徴を読まれ始めた第４セット途中でバトンを佐々木に譲ったが、柳本監督は満足の表情だった。「いいバレーをしていた。自信を次につなげたかった」と、交代の理由を説明した。合計１４得点はフル出場した栗原、大友、吉原に次ぐチーム４番目。頼もしい１０代が大事な試合で飛び出した。

　試合後の会見では先輩に遠慮してか口数は多くなかったが、大舞台にも動じない度胸は立派。アテネへの道が、木村の目前に大きく広がった。【岡山俊明】

［2004/5/9/09:50　紙面から］

写真＝最終セット、柳本監督（左）ら日本チームは勝利を決め抱き合い喜ぶ（撮影・鹿野芳博）