輝いた！３人のシンクロ人生集大成

＜シンクロナイズドスイミング＞◇２５日◇デュエット・フリールーティン決勝

　ただ涙だった。プールから上がった立花美哉（２９）と武田美保（２７）が、そして教え子を抱きかかえた井村雅代ヘッドコーチ（５４）が、万感の思いに目を腫らした。

　シンクロナイズドスイミングのデュエット決勝で、日本ペアはアテネの夜空に感動を巻き起こした。今季限りで引退を決意している両選手と、日本代表の指導から身を引くことを決めている指導者。３人のシンクロ人生の集大成は、ロシアに届かず銀メダルだったが、輝きは最高だった。

　２人の距離感−。打倒ロシアへの課題は、接近して泳ぐことだった。女王のロシアのペアは、両者の体が近いことが高く評価される。タイプの違う立花と武田が距離を縮めることは、歩んできた道でもあった。

　ペア結成は９７年。身長１７０センチで脚線美が持ち味の立花に、１６５センチでセンスのある武田。「脚の形も体の柔らかさも背の高さも違う」。武田には驚きだった。かつての日本のエース奥野史子と組んだ経験のある立花は、誰とでもやれる自信があった。

　性格も違った。立花は謙虚にコツコツ努力するタイプで、武田はポイントを押さえるのがうまく、華やかさを好む。当初は、井村ヘッドコーチがそれぞれに「美哉の脚を見習いなさい」、「武田の音の取り方を見習いなさい」と指示しても、真剣に取り合わないほどライバル意識を持っていた。

　００年のシドニー五輪で銀メダル。翌年の世界選手権（福岡）で念願の優勝を果たし、きずなは深まった。１つの区切りをつけ、０２年のシーズン後には、２人は競技を続けるか悩んだ。その時、井村ヘッドコーチは２人で相談することを勧めた。「メダルを狙うなら美哉さんしかいない」と武田は打ち明けた。ともにアテネまで戦うことを決意した。

　この日の決勝前。「お互いを感じなさい」。こう言って井村ヘッドコーチは２人を送り出した。「タケ（武田）の力がないと世界は狙えない」。「金メダルを狙うには、相手は美哉さん以外絶対無理」。水の中で体も心も距離も縮めたからこそ、すべての力を出し切れた。「あの子たちに、世界に本気で挑戦する楽しさを教えてもらった。やり残したことはない」。鬼コーチは、世界一以上の勲章を２人に授けた。（共同）

［2004/8/26/11:52］